高齢化社会が進む日本において、「認知症」は誰にとっても身近なテーマとなっています。さらに、40代や50代といった現役世代で発症する「若年性認知症」も注目されており、企業にとっても無視できない課題です。職場での対応が遅れると、本人だけでなくチーム全体の生産性やメンタルヘルスにも影響が及ぶことがあります。本記事では、産業医の視点から認知症の基礎知識と、職場での適切な支援のあり方について解説します。

認知症の定義と症状の特徴

認知症とは、脳の機能が慢性的に低下し、記憶や判断力、理解力などの認知機能が日常生活に支障をきたす状態を指します。原因疾患としてはアルツハイマー型認知症、脳血管性認知症、レビー小体型認知症などが代表的です。初期症状として「物忘れ」が目立ちますが、単なる加齢による記憶力の低下とは異なり、時間や場所、人の認識が曖昧になる、同じ質問を繰り返す、感情のコントロールが難しくなるといった変化もみられます。産業医の立場では、こうした変化を早期に察知し、医療機関での受診を勧めることが重要です。

若年性認知症の特徴と課題

若年性認知症とは、概ね65歳未満で発症する認知症を指します。仕事や家庭での役割が大きい年代で発症するため、本人だけでなく職場や家族にも深刻な影響を及ぼします。進行が比較的早く、周囲が単なる「疲労」や「ストレス」と見誤るケースも多いため、早期発見が極めて重要です。産業医は、労働者の行動変化やミスの増加、集中力低下などのサインに敏感に気づき、職場内でのサポート体制を整える役割を担います。

職場での認知症対応と合理的配慮

認知症の症状があっても、環境調整や業務内容の見直しによって就労を続けられるケースは少なくありません。例えば、作業手順を明確にしたり、指示を視覚的に伝えたりする工夫が有効です。また、勤務時間の短縮や負担の軽減も検討対象となります。産業医は、本人・上司・人事担当者と連携し、働きやすい環境を作るための合理的配慮を提案します。法的には「障害者雇用促進法」や「労働安全衛生法」に基づく支援も視野に入れながら、過度な負担を避けるバランスを取ることが求められます。

メンタルヘルスとの関連と早期発見の重要性

認知症の初期症状は、うつ病や適応障害などのメンタルヘルス不調と似ている場合があります。そのため、単なる気分変調と誤解されることも少なくありません。産業医は、問診やストレスチェック、周囲からの観察情報を総合して、早期に医療機関への受診を促す役割を担います。また、メンタルヘルス対策と同様に、職場全体での理解促進や偏見の解消も重要な課題です。

家族・同僚・上司ができるサポート

認知症を抱える従業員にとって、職場での人間関係は大きな支えになります。家族だけでなく、上司や同僚が病状を理解し、温かく見守る姿勢が重要です。注意すべきは、「できないこと」を責めず、「できること」を一緒に見つける姿勢です。産業医は、こうした支援の方向性を職場全体に共有し、本人の尊厳を守る対応を促します。

まとめ：認知症に優しい職場づくりの第一歩

認知症は誰にでも起こりうる疾患であり、早期の発見と適切な支援が鍵となります。特に若年性認知症は、職場での理解と柔軟な対応が就労継続の決め手となります。産業医としては、従業員一人ひとりの変化に寄り添い、医療・人事・家族が連携する体制づくりを進めることが重要です。企業としても、認知症を「特別なこと」と捉えず、共に働き続けられる環境を整備することが、これからの時代に求められる姿勢といえるでしょう。